Les Renault du XXI^e siècle n’ont pas attendu le 1^er janvier 2001 pour être sur les routes. Si elles s’honorent des spécificités qui ont fait la renommée de la marque, elles se dotent en plus d’une audace, technique et stylistique, qui fait qu’une Renault est toujours un peu plus qu’une voiture. Mais comment crée-t-on une voiture Renault ? Un ingénieur nous explique la genèse d’un véhicule Renault, la toute récente Clio III (cf. Organisation et pilotage des projets : l’avant projet). Tout commence par un cahier des charges dans lequel le produit final est défini. Figurent dans ce cahier les prestations que la voiture devra fournir. Ce sont « ses gènes » : on y décrit ses dimensions, la sécurité dont elle devra faire preuve, le nombre de selleries disponibles, le volume du coffre, et jusqu’à l’acoustique. Ce cahier des charges est rédigé par un chef de produit – chaque véhicule est suivi par un chef de produit –, bien longtemps avant la commercialisation.

Pour schématiser, on commence à imaginer un véhicule lorsque l’on commercialise celui qui sera remplacé sept ans plus tard. Pour garantir l’attractivité d’un modèle au cours de ces sept années, un restylage est souvent programmé au milieu de la vie du modèle. À la direction du produit, on étudie également les voitures de la concurrence (cf. Gestion opérationnelle des projets : documentation et veille) pour positionner chacune de leurs prestations, informations précieuses pour les chefs de produit dans l’élaboration d’un cahier des charges. Nous analysons aussi les remarques de la clientèle (cf. Gestion opérationnelle des projets : approche méthodologique de l’écoute client) : avant de créer un nouveau véhicule, il est fondamental de connaître les prestations à améliorer. Le cahier des charges va ensuite servir à tous les métiers (cf. Organisation et pilotage des projets : l’avant projet – Organisation des petits projets et gestion multi projet). Le designer va lui aussi l’utiliser.

Sur Clio III, nous cherchions, entre autres, à augmenter l’habitabilité de la voiture. Dans un domaine différent, la stratégie de Renault est de faire des voitures de plus en plus sûres ; il faut donc dimensionner la structure pour absorber et dissiper l’énergie liée aux chocs. Ainsi, dès le début de l’étude, nous savions que la Clio III serait plus grande que la Clio II. La Clio III mesure donc 17 cm de plus que la Clio II, soit 3,99 m. Elle reste dans le segment B (les véhicules de moins de 4 m de long). Avec les dimensions de la voiture, on a son encombrement, ses dimensions techniques (empattement, voies). L’empattement de la Clio III a été augmenté (pour que la voiture soit la référence en matière de comportement routier sur le segment B). Avec ces dimensions, on obtient le plan de référence du véhicule, plan dont se sert le designer pour travailler sur les grandes lignes de la voiture.